php5.3之前使用的垃圾回收机制是“引用计数”。

“引用计数”的原理也就是每个内存对象都分配一个计数器，当内存对象被变量引用时，计数器+1；当变量引用撤掉后，计数器-1；当计数器=0时，表明内存对象没有被使用，该内存对象则进行销毁，垃圾回收完成。

“引用计数”存在问题，就是当两个或多个对象互相引用形成环状后，内存对象的计数器则不会消减为0；这时会导致内存泄露。

现在我们来看看几个跟PHP内存释放有关的操作：

1、&符号的影响
显式引用一个变量，会增加该内存的引用计数：
$a = "something";
$b = &$a;

此时unset($a), 但是仍有$b指向该内存区域的引用，内存不会释放。

2、unset函数的影响
unset只是断开一个变量到一块内存区域的连接，同时将该内存区域的引用计数-1；但是在循环体内部，例如：$a=new A(); unset($a);并不会将$a的引用计数减到零；

3、对变量赋null值操作的影响；
$a = null 是直接将$a 指向的数据结构置空，同时将其引用计数归0。

4、脚本执行结束的影响
脚本执行结束，该脚本中使用的所有内存都会被释放，不论是否有引用环。

那么以上介绍了这么多和内存有关的东西，但是内存的回收都是由PHP的垃圾回收进程来进行的。当然你也可以像写C一样，自己手动回收进程，对所使用的变量进行null赋值。但这样会增加了程序的复杂度，而一般对于PHP来说不建议这样做，如果像你的问答里说的，在处理大量和运行时间长的代码里，那最好还是手动去销毁一些不使用的变量。并且可以通过memory_get_usage和memory_get_peak_usage等函数监测内存的使用情况。