(照片来源于NASA)

在天文学界，一个普遍存在的问题是，“当我们谈论宇宙时，我们不可避免地以人为中心”。天文学家已经在整个宇宙中发现了数以千计的恒星，但只有离我们最近的这颗恒星被称为“太阳”。同样的，太阳系中有超过150个卫星，但只有地球的卫星被称为“月亮”。

我们的太阳系并不孤独。天文学家们已经观测到超过2,500颗拥有行星的恒星。这些环绕着其他恒星的行星被称为系外行星。美国宇航局（NASA）正在进行一个特别的项目，该项目的目的，就是发现和观察这些遥远而未知的世界。

2018年4月18日佛罗里达州卡纳维拉尔角，SpaceX 猎鹰9号火箭带着NASA的系外行星测量卫星（TESS），发射升空。TESS的目的，就是寻找遥远的行星。2018年7月，NASA宣布正式启动TESS的科研功能。

TESS是一款性价比很高的高科技望远镜，耗资不到2亿美元（不包括发射费用），配有四个宽视角光学相机。它们的设计目标就是帮助科学家找到迄今尚未发现的系外行星。 科学家们将使用该望远镜进行为期两年的观测，以期发现新的行星。

TESS的运行轨道很特别，从未有过人造卫星在这一轨道运行。

• 绕地球一周的时间为13.7天;
• 距离我们最近的地方，TESS距离我们107,826公里。

每当它到达这一部分轨道时，就会将一批新数据传输给科学家，第一次传输在2018年8月初发生。

TESS寻找系外行星的方法被称为“过境方法”。这种技术理论上很简单。当行星在恒星前面移动时，恒星会稍微变暗。因此，如果望远镜密切监测恒星的亮度水平，天文学家便可以判断是否有系外行星在附近。当然，具体的算法远非如此简单。为了去除干扰，科学家们还有很多工作去做。

2009年3月，NASA发射了开普勒（Kepler）观测卫星，她同样是使用“过境法”探测系外行星。到目前为止，已发现2,327个确认的系外行星，并且有证据显示可能还存在其他2,244个系外行星。 开普勒专注于相对较小的一部分天空，而TESS将仔细审查85％的天空。总而言之，在其任务结束时，TESS将会观测到超过20万颗恒星，其平均亮度也将高于开普勒调查的恒星。